Litium blir et stadig viktigere metall fordi det er helt essensielt i litiumbatterier, og på verdensbasis går allerede i dag nærmere 30 prosent av volumet til dette formålet. Andre bruksområder er keramikk, glass og smøreolje.
Om bare 20 år vil prosentandelen som går til batterier øke til 90 prosent, gitt at verden frem mot 2050 går i den retningen som Parisavtalen skisserer. Dette skjer samtidig med at totalproduksjon av metallet vil dobles flerfoldige ganger.
Da er det ikke til å undres over at verden kan gå mot underskudd på dette metallet, og at det blir et enormt press på verdens mineralressurser, slik IEA har vist i sin rapport The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions. Se graf nederst i saken.
Minst to kilder
Litium utvinnes fra to typer avsetninger: Saltsjøer, slik som i Atacamaørkenen i Chile, og pegmatitter (spodumen), slik som i Australia.
Saltsjø i Atacama-ørkenen. Foto: Julian Hacker fra Pixabay
Nylig ble det kjent at Tyskland kan sitte på en stor forekomst av litium under Rhindalen. Flere kraftverk i området pumper opp geotermisk vann fra dybder på opptil fire kilometer . Så viser det seg at det salte grunnvannet inneholder store mengder av både litium og andre metaller (geo365.no: «Stort litium-funn: Nok til 400 millioner el-biler«).
Norge har ingen litiumressurser som er aktuelle for utvinning, men Nordic Mining eier 14,3 prosent av en spodumen-forekomst i Finland (Keliber Lithium). Gruven forventes å bli den første i Europa når produksjonen (15 000 tonn per år) kommer i gang. Utbyggingen starter antagelig i 2022.
Litium er et sølvhvitt metall og grunnstoff med atomsymbol Li og atomnummer 3. Det er mykt nok til å skjære i, og lett nok til å flyte i vann. Det viktigste litiummineralet er spodumen, med kjemisk formel LiAlSi2O6,som kan forekomme som hvite til grønne krystaller som kan brukes til smykker. Litium er vanlig forekommende i naturen. De viktigste forekomstene finnes i USA, Canada, Chile, Kina, Portugal og Russland, og utvinnes særlig fra saltsjøer i Chile og Argentina. (snl.no)
Økningen i etterspørselen av litium fra 2020, gjennom 2030 og til 2040 for bruk i ren energi, gitt Parisavtalens scenario (Sustainable Development Scenario). Tall i tusen tonn.
Verdens litiumproduksjon var i 2020 82 000 tonn, med Australia som den største produsenten med 42 000 tonn. USGS anslår verdens reserver av litium til 21 millioner tonn, mens identifiserte ressurser anslås til 86 millioner tonn.
Prisbonanza
Da interessen for el-biler økte for ca. fem år siden, førte det til en tredobling av prisen på litium mellom 2015 og 2017. Dermed ble det investert kraftig i litiumproduksjon og prisen falt dramatisk frem mot i år. Bakgrunnen for den raske økningen i produksjonskapasitet skyldes at ledetiden for å utvikle litiumproduksjon er mye kortere enn for andre metaller, ifølge IEAs rapport The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions som nylig ble publisert.
Denne økningen forventes å fortsette fram mot 2025, iht. IEA, etter som de største produsentene alle har planer om å øke kapasiteten. På «kort sikt» vil derfor tilbudet demme opp for etterspørselen, men IEA mener at tilbudet ikke vil kunne dekke etterspørselen som et nullutslippscenario krever.
IEA tar samtidig forbehold om nye typer ressurser (ref. Rhindalen referert til ovenfor) og ny teknologi kan gi nye muligheter.
Ifølge DN av 7. juni («Prisen på litium-batterier har falt 97 prosent på 30 år«) viser utviklingen de siste årene at «prisen på et litium-ion-batteri har falt med 18,9 prosent hver gang lagringskapasiteten har doblet seg». I et tilsvar argumenterer Arne Bjørlykke for at litiumprisene kan komme til å øke i fremtiden («Blir litium virkelig billig i fremtiden«). Begrunnelsen er blant annet at litium er en «begrenset ressurs», uten at han utdyper hva han mener med dette (alle ressurser er i utgangspunktet «begrenset»). Poenget er vel snarere at etterspørselen etter litium vil være langt større enn tilbudet – allerede innen få år.
Lithium-ion batteries are the single-largest end user of lithium, at 71 percent of global lithium consumption in 2020. (statista.com)
IEAs prognoser viser at det vil bli et betydelig underskudd på litium innen få år som følge av den storstilte elektrifiseringen verden nå er inne i.