Påviste ti nye vulkaner

Barentshavet lekker som en sil. Vi kjenner til tusenvis av lokaliteter på havbunnen der gass og olje pipler opp fra dypereliggende lag. De fleste naturlige utsivingene består av metan.

I noen tilfeller vil lekkasjepunktene danne unike fenomener som vi kaller muddervulkaner. Slike vulkaner dannes når leire fraktes opp fra dypereliggende lag sammen med gass og væsker og avsettes på havbunnen.

Inntil nylig kjente vi til to muddervulkaner i norske farvann, men takket være et tokt i regi av UiT Norges arktiske universitet, har dette tallet nå mangedoblet seg.

Under toktet EXTREME24, som fant sted i Barentshavet i mai, ble det funnet hele ti nye muddervulkaner.

– Hovedformålet med forskningsekspedisjonen var å gjøre videre studier av muddervulkanen Borealis, som Sokkeldirektoratet var med på å oppdage i fjor. Vi ønsket å se om det var mulig å dokumentere flere muddervulkaner, og vi skulle kartlegge og ta prøver av naturlige gassutsivinger, forteller Rune Mattingsdal, geolog i Sokkeldirektoratet i en artikkel på sodir.no.

Mattingsdal var med på den siste delen av toktet.

Borealis spyr ut en blanding av vann, leire og metan. Den er ca. 7 meter i diameter og 2,5 meter høy, og ligger i et krater som måler 300 meter i bredden. Krateret er sannsynligvis en rest av en voldsom eksplosjon som fant sted da isen hadde begynt å trekke seg tilbake for ca. 18 000 år siden.

De nyoppdagede muddervulkanene befinner seg på 440 – 480 meters dyp i det sørvestlige Barentshavet, sør for Bjørnøya. Forskerne hadde på forhånd merket seg flere hauger på havbunnen med interessant seismisk avbildning, og vulkanene ble bekreftet med multistråleekkolodd og undersøkelser med en fjernstyrt undervannsfarkost (ROV).

Forskerne har samlet inn både gass- og sedimentprøver fra de fleste av de nyoppdagede vulkanene. Hensikten er å få bekreftet alderen av mudderet og undersøke hvor gass og eventuelt andre hydrokarboner kommer fra.

Mattingsdal opplyser i Sokkeldirektoratet-artikkelen at muddervulkaner ofte er assosiert med forekomster av hydrokarboner, og at de dermed kan være av interesse i forbindelse med leting etter olje og gass.

Tusenvis av liter olje

Sokkeldirektoratet og UiT har gjennomført en rekke tokt de seneste årene der de har kartlagt naturlige utsivinger av olje og gass fra havbunnen i Barentshavet. I de fleste tilfeller er det gass som lekker opp fra grunne eller dyptliggende lag under havbunnen, men i noen tilfeller har de også observert lekkasje av olje.

De to største oljeutsivingsområdene vi kjenner til i Barentshavet er Prins Karls Forland vest for Svalbard og i Hopendjupet sentralt i Barentshavet. Mattingsdal har tidligere uttalt at de basert på satellittbilder og ROV-observasjoner har anslått at flere tusen liter olje kan lekke ut – hver eneste dag, fra kun disse to områdene (geo365.no: «På sporet av en ny kildebergart»).

Den første muddervulkanen som ble oppdaget i norske havområder befinner seg på Bjørnøyvifta. Den heter Håkon Mosby og ble oppdaget i 1995 på 1 250 meters dyp.

I artikkelen Widespread natural methane and oil leakage from sub-marine Arctic reservoirs i tidsskriftet Nature Communications (åpent tilgjengelig), har UiT og Sodir skrevet mer om olje- og gasslekkasjer sentralt i Barentshavet.