Så var jobben gjort. Bygg og infrastruktur, inkludert veier, tankanlegg og en flyplass, er fjernet. Gruvesamfunnet i Svea innerst i Van Mijenfjorden på Svalbard er borte. Opprydningen etter kullgruvedriften var det største tiltaket i Norge for å restaurere naturen.
14. september 2023 var dagen vi offisielt tilbakeførte området til naturen.
– Dette er et utrolig fascinerende prosjekt. Her har vi tilbakeført hele området til sin opprinnelige tilstand. Det minner oss om at vi ikke kan skape mer natur, men vi kan gjenskape det som var, uttalte klima- og miljøminister Espen Barth Eide til nrk.no i anledning nedleggelsen.
Det var i 2017 at regjeringen besluttet å avvikle gruvedriften i Svea og i Lunckefjell noen kilometer lenger nord.
Det er gruveoperatør Store Norske som har hatt ansvaret for opprydningen, som har foregått i flere faser. Hæhre Entreprenør hadde kontrakten for Lunckefjell fase 1 og Svea fase 2a. Disse opprydningsarbeidene ble avsluttet henholdsvis høsten 2019 og senhøsten 2020. AF Decom hadde ansvaret for Svea fase 2b.
Prislappen for det Store Norske kaller et av de mest ambisiøse miljøprosjektene i Norge, endte opp på rundt 1,6 milliarder kroner – det er betydelig lavere enn den opprinnelige kostnadsrammen på 2,5 milliarder kroner.
Det er ikke bare bygninger og infrastruktur som er revet og fjernet. Miljøprosjektet har også sørget for at de usynlige sporene etter gruvedriften – forurensning i grunnen – er tatt hånd om. Fjellsidene har fått tilbakeført masser slik at de fremstår som upåvirket. Også Marthabreens overflaten, der det tidligere gikk en gruvevei, er tilbakeført til naturlig tilstand.
Store Norske påpeker at landskapet også etter opprydningsarbeidet vil bære noe preg av at mennesker har brukt området i et århundre. Men disse elementene vil med tiden bli overtatt av naturen slik at terrenget får et naturlig utseende som reflekterer de lokale prosessene som finner sted. Det er Norsk institutt for naturforskning (NINA) som har hatt det faglige ansvaret med planlegging og gjennomføring av naturrestaurering.
Det skal nevnes at ikke alle bygg er fjernet. I henhold til Svalbardmiljøloven regnes alt som er eldre enn 1946 som fredede kulturminner. Det ble gjennomført en større registrering av disse sommeren 2019, og følgende bygg står igjen: Vinboden, Saloonen, Hundegården/proviantlageret og trafotårnet. Disse byggene vil brukes av Universitetssenteret på Svalbard for undervisningsformål.
Gruvedriften ved Svea startet opp i 1917 av det svenske selskapet Aktiebolaget Spetsbergen Svenska Kolfält. Store Norske kjøpte gruva i 1934. På det meste var det 400 ansatte i Svea, og industrileiren hadde en egen flyplass med regelmessige avganger til Longyearbyen.
Det siste kullet kom ut av Svea Nord 8. april 2016. Da var det totalt hentet ut ca. 32 millioner tonn.
Kullets storhetstid på Svalbard er definitivt over. Men fortsatt er én gruve i produksjon. I Gruve 7 i Adventdalen tas det årlig ut drøyt 100 000 tonn høykvalitetskull som eksporteres til metallurgisk og kjemisk industri i Europa og som frem til høsten 2023 forsynte energiverket i Longyearbyen. Energiverket drives fra og med midten av oktober på diesel, med kull som reserveløsning.
Det ble i 2022 vedtatt at Gruve 7 skal fortsette å utvinne kull frem til 2025.