Det var en stor milepæl, både for selskapet og for Norge, da REE Minerals 11. oktober la frem det første ressursestimatet vi har på Fensfeltet. Forekomsten ved Ulefoss i Telemark er trolig Europas største av sjeldne jordartsmetaller (REE).
Estimatet, utarbeidet av SRK Consulting og 21st NORTH, omfatter kun en liten del av den totale forekomsten (og kun en tredjedel av lisensområdet til REE Minerals) og kan vise til 1,22 millioner tonn REE i oksider med en gjennomsnittlig gehalt på 1,3 prosent.
geo365.no: Bekrefter enorm ressurs i Telemark
At ressursrapporten var ferdigstilt og inneholdt tilfredsstillende tall, ble imidlertid røpt allerede i september. Da holdt Håkon Breda-Ruud, styremedlem og fulltids medlem av arbeidsgruppen i selskapet em kort presentasjon under Norsk Bergindustris Høstmøte i Trondheim.
– Rapporten er et gjennombrudd for prosjektet vårt, og SRK dokumenterer at ressursen er homogen og klassifisert som den største og eneste «inferred resource» eller påviste ressurser med lette REE i EU-området, sa Breda-Ruud.
Per i dag har ikke Europa egen produksjon av sjeldne jordartsmetaller, og REE står på listen over det EU-kommisjonen regner som kritiske metaller.
Han påpekte at konsulentselskapet har dokumentert at ressursen er åpen – mineraliseringen fortsetter videre nedover i bakken og østover innen lisensområdet.
Årevis med arbeid
Det ligger mange års arbeid bak ressursrapporten og selskapets kunnskap om forekomsten i dag. REE Minerals har jobbet utrettelig og systematisk siden 2011 med boreprogrammer og oppfølgingstester. Foruten SRK, har også en rekke andre anerkjente konsulentselskaper bidratt med å modne prosjektet gjennom blant annet metallurgiske, økonomiske og ingeniørfaglige studier.
REE Minerals fremskutte posisjon i norsk og europeisk sammenheng kan til dels sies å være grunnlagt på dugnadsånd.
– Våre 200 aksjonærer har investert et syttitalls millioner i prosjektet. I tillegg har våre tillitsvalgte bidratt betydelig til prosjektutviklingen ved ikke å kreve betalt for til tider en fulltids arbeidsinnsats fra starten av. Det er vel en av årsakene til at vi fremdeles lever i beste velgående.
Meget lovende økonomi
Ressursrapporten er et første viktig skritt på veien mot en mulighetsstudie som kan demonstrere at forekomsten er økonomisk drivverdig med anerkjente utvinningsteknologier.
REE Minerals har imidlertid allerede gjennomført studier knyttet til kostnader for oppredning av malmen, og en forundersøkelse (preliminary study, PEA) for å i en tidlig fase få en indikasjon på hvorvidt prosjektet er liv laga og hva utbygging og drift vil koste.
– De viste meget lovende økonomi og nåverdier.
Breda-Ruud viste blant annet til utvinningskostnader på rundt 12 USD per kg REE, og at prisene på REE de seneste årene har variert fra 16 – 45 USD per kg.
De foreløpige studiene har skissert en mulig drift der utvinning gir 10 000 tonn REE årlig, justert for en utvinningsgrad på 70 prosent. Det kan bety en årlig omsetning i milliardklassen.
– Da er ressursen stor nok for 85 år med gruvedrift. I 2022 forbrukte EU 17 000 tonn REE. Det vil si at ressursen vår alene er stor nok til å tilfredsstille EUs behov i flere tiår, påpekte Breda-Ruud.
Det er imidlertid all grunn til å tro at ressursen kan vokse seg større og at levetiden kan forlenges (eller at den årlige produksjonen kan økes), all den tid rapporten som nevnt kun omfatter en tredjedel av REE Minerals’ utvinningslisens.
Får industripartner
Styremedlemmet kunne også dele en annen gladnyhet i løpet av de 7,5 minuttene med tildelt taletid.
– Styret i Franzefoss Minerals har – etter min mening – kommet frem til den meget fornuftige beslutningen om å investere i prosjektet vårt og aktivt være med som vår industripartner fremover.
Med en solid mineralaktør i ryggen, vil både tilskuddet av frisk kapital og de tilgjengelige ressursene i form av erfaring og kompetanse øke sannsynligheten for at prosjektet kommer vel i mål.
– Vi gleder oss til å kunne utvikle prosjektet videre sammen med Franzefoss Minerals og våre andre samarbeidspartnere. Vi vil, dersom finansiering og søknadsprosessene går greit, kunne starte byggingen av en gruve i løpet av en femårsperiode, avsluttet Håkon Breda-Ruud.