Under Vinterkonferansen ved Høgskulen på Vestlandet (HVL) i Bergen 6. januar ble UiB-professor William Helland-Hansen tildelt Norsk Geologisk Forenings (NGF) Toffenprisen.
Prisen er en æresbevisning til en geolog som gjennom foredrag, artikler eller på annet vis har bidratt vesentlig til popularisering av vitenskapelig forskning og faget generelt.
Og det har professoren gjort til fulle. Juryen trakk blant annet frem at han var initiativtaker, hovedredaktør og prosjektleder for Naturhistorisk Vegbok for Hordaland (2004), som er en oppfølger av Kulturhistorisk Vegbok (1993). Juryen kaller boka en storsatsing på formidling av kunnskapen om naturressurser og naturkvaliteter, og påpeker at Helland-Hansen selv har skrevet flere kapitler.
Under prisforedraget forklarte Helland-Hansen at arbeidet med boka foregikk over flere år (1998 – 2004), og involverte bidragsytere fra mange ulike fag. Motivasjonen var godt og kort å løfte frem naturverdiene og få forskningen ut til folket.
I etterkant har stoffet i boka blitt digitalisert og tilgjengeliggjort på nettstedet grind.no (som i forbindelse med fylkessammenslåingen har blitt videreutviklet til kringom.no).
Den engasjerte professoren har brukt mye av karrieren sin på forskning relatert til sedimentologi og mer spesifikt leting etter olje og gass. Han har også jobbet i oljeindustrien (Norsk Hydro). I 2019 tok professoren imidlertid et valg om å skifte fokus. I et debattinnlegg i UiBs nyhetsavis På Høyden skrev Helland-Hansen at han ikke lenger ville bidra til ny forskning motivert og finansiert med mål om å finne nye petroleumsressurser.
Siden har han vært jevnlig engasjert i det offentlige ordskiftet, og talt naturens og klimaets sak. Det inkluderer temaer som veibygging i myrer, kraft fra land og ikke minst leting og utnyttelse av olje og gass på norsk sokkel.
Frem til nylig hadde Helland-Hansen redaktøransvaret for utgivelsen Landskapet forteller, som presenterer 100 steder som hver gir et innblikk i norsk geologi og landskapsformende prosesser.
William Helland-Hansen har også vært geologisk representant for det populærvitenskapelige magasinet Naturen, og hovedredaktør for Norwegian Journal of Geologys spesialutgave om historien til Institutt for geovitenskap ved UiB.
Prisen er oppkalt etter Professor Christoffer Oftedahl (”Toffen”), en av Norges fremste formidlere av geologifaget til studenter og allmennheten.
Vinterkonferansen ble arrangert av Norsk Geologisk Forening, og NGF deler ut Toffenprisen annethvert år.