Utvinning av kobber (og andre metaller) kan bli mye mindre energikrevende og mer miljøvennlig om vi hadde vært i stand til å kun hente ut metallene fra en malmkropp, i stedet for hele malmkroppen.
Og det er nettopp dette en gruppe forskere tror kan bli mulig.
I en artikkel på geoforskning.no presenteres den nye metoden som så langt har blitt testet i laboratorier.
Selv hevder forskerne den representerer den største endringen for hvordan gruvedrift utføres siden bronsealderen.
Kort fortalt består metoden av en kombinasjon av to eksisterende teknologier – utvasking (in-situ leaching) og elektrokinetikk.
Den første teknologien går ut på å injisere en væske inn i en malmkropp for å vaske ut metallene. Det finnes malmkropper som egner seg for denne metoden i dag. For eksempel kan svovelsyre benyttes for å vaske ut basemetaller som kobber.
Elektrokinetikk går ut på å skape et elektrisk felt for å kontrollere og akselerere transporten av utvaskingsvæsken og de oppløste metallene. Også dette er en kjent teknologi, men den har ikke tidligere blitt benyttet i gruveprosjekter.
Artikkelforfatterne ser mange fordeler ved å gå fra en gruveindustri som baserer seg på å bryte seg ned til en malmkropp og hente ut store mengder berg, til å kunne hente ut kun de aktuelle metallene.
Det kan bli slutt på store «hull» i landskapet. Det kan bli slutt på store gravemaskiner og lastebiler som spyr ut eksos. Store arealkrevende deponier kan bli en saga blott.
Artikkelforfatterne påpeker også at den nye metoden åpner for å drive gruvedrift på steder der det i dag ikke er mulig, som for eksempel i urbane/bebygde strøk. Det kan være godt nytt for for eksempel Europa som per i dag er en importør av de fleste mineraler og metaller.