Det smalt godt da den første ladningen for den kommende malmtunnelen ble detonert ved Engebøfjellet i desember 2022.
Sprengingen var en stor milepæl for Nordic Mining, og en tydelig indikasjon på at gruveprosjektet nå er i ferd med å bli realisert.
En kanskje enda større milepæl ble meldt av selskapet tidlig i mars: Engebøprosjektet er fullfinansiert.
Det har vært en travel periode for selskapet, som siden 2006 har jobbet med å drive Engebøprosjektet i Sunnfjord kommune i Vestland frem mot utbygging. Nå er gruveoppstarten i sikte. Målet er produksjon fra høsten 2024. Det er kun halvannet år unna.
Engebøgruva, som skal drives både med dagbrudd og underjordisk, skal etter planen utvinne rutil- og granatholdig malm i 39 år. Kanskje lenger, om nye mineralressurser som utgjør bergarten eklogitt blir definert som økonomisk drivverdige gjennom nye borekampanjer.
«Ivar S. Fossum fortjener en tålmodighetspris – minst – for det imponerende arbeidet han har lagt ned frem mot gruvedrift i Engebøfjellet.»
geo365.no: Det er lys i enden av tunnelen
Gjennom store deler av fjoråret jobbet selskapet med å sikre seg finansiering slik at de kunne begynne utbyggingen. Midlene har rent inn på konto fra flere hold:
- Nordic Mining solgte eierandelen sin i det finske litiumgruveselskapet Keliber for nærmere 500 millioner kroner til det internasjonale gruveselskapet Sibanye Stillwater Limited.
- Selskapet inngikk en kombinert royalty- og egenkapitalavtale med gruvefinansselskapet Orion Resource Partners med en verdi på ca. 600 millioner kroner (avtalen ble nylig sikret).
- Nordic Mining sikret en avtale om fremtidig salg av rutilkonsentratet med japanske Iwatani Corporation, samtidig som det ble gjennomført en rettet emisjon med en verdi på nesten 200 millioner kroner.
- Selskapet utstedte obligasjoner i markedet med en verdi på ca. én milliard kroner.
- Mars 2023: Med en rettet emisjon er resten av midlene nå skaffet.
Totalkostnaden er i underkant av 2,9 milliarder kroner.
I tredjekvartalsrapporten, publisert i november 2022, kunne selskapet levere en gladnyhet til sine aksjonærer. Basert på oppdaterte data og forventninger til råvarepriser og kostnader, har de regnet seg frem til at prosjektet har en nåverdi på 453 millioner amerikanske dollar (USD, ca. 4,5 milliarder kroner), opp fra 260 millioner USD (geo365.no: «Mineralprosjekt verdt 4,6 milliarder kroner»).
Til tross for at prosjektet ikke ble fullfinansiert før nå, har grunnarbeidene for lengst blitt påbegynt. Tidlig grunnarbeid, som inkluderer bygging av vei, planering av bakke og fjerning av gamle konstruksjoner og skog, startet allerede i april 2022.
Ytterligere arbeider ble påbegynt senhøsten 2022, deriblant driving av malmtunnelen. Tunnelen er en viktig del av infrastrukturen under bakken, og skal gå inn mot malmforekomsten. Der inne skal det bygges et underjordisk knuseverk. Fra knuseverket skal det drives en vertikal malmsjakt opp til toppen av fjellet, der dagbruddet vil ligge (geo365.no: «Malmen skal gå i tunnel»).
Litt forenklet blir tunnelen og sjakten formet som en L, og malmen fra dagbruddet kan transporteres til knuseverket med god hjelp av gravitasjon. Fra knuseverket er veien kort til det kommende prosesseringsanlegget og til utskipningshavnen – avstanden er 600 meter. Korte transportetapper er bra for miljøet og bidrar til å holde driftskostnadene nede.
I verdensklasse
I 2020 publiserte selskapet sin endelige mulighetsstudie som beskriver et gruveprosjekt i verdensklasse. Forekomsten i Sunnfjord kommune i Vestland er blant verdens rikeste med hensyn på rutilinnhold, og inneholder også økonomisk utvinnbare granatressurser.
I etterkant har de forbedret prosjektet ytterligere med hensyn på investeringskostnader, miljøavtrykk, arealbruk og bruk av kjemikalier. Den oppdaterte mulighetsstudien ble publisert i mai 2021.
Rutil- og granatmineralene utgjør en del av bergarten eklogitt og de nåværende ressursene skal etter planen utvinnes og prosesseres over 39 år. Det inkluderer ikke selskapets «indikerte ressurser». Detaljboring av disse kan bidra til forlenget gruveoperasjon.
Rutil brukes som råstoff til fremstilling av titan, samt som fargestoff til blant annet maling og papir. Granat brukes blant annet til vannrensing og slipe- og skjæreprosesser.
Uenighet om rettigheter
Per mars 2023 ser det meste ut til å gå på skinner for Nordic Mining. Men noen mørke, juridiske skyer lurer i horisonten. Det finnes nemlig et annet selskap som hevder de har rett på granaten i fjellet.
Arctic Mineral Resources (AMR), som er eid av flere av grunneierne rundt Engebøfjellet, ønsker å starte gruvedrift på granatressursene, og påpeker at granat er et industrimineral som i henhold til mineralloven tilhører nettopp grunneier.
Konflikten var oppe i Borgarting lagmannsrett i fjor høst, og da dommen hadde falt, skrev Nordic Mining i en pressemelding at lagmannsretten hadde besluttet at det er Nordic Mining (via datterselskapet Nordic Rutile, NRU) som har rett til å drive gruvedrift på Engebøfjellet.
Kort tid etter sendte også AMR ut en pressemelding, der de presiserte at selskapet enstemmig hadde vunnet frem med at granat tilhører grunneier i dommen.
Det var imidlertid et flertall i retten som mente at «NRU kan ta ut den granat som er nødvendig for å utvinne rutil», og videre at «forvaltningen plikter å vurdere om granat kan utnyttes selvstendig og at det vil avgjøre om NRU må overlevere granaten til AMR eller betale kompensasjon for den».
Ifølge Nordic Minings rapport for tredje kvartal 2022, forventer de at salg av granat vil utgjøre 49 prosent (og rutil 51 prosent) av inntektene til og med 2030.
AMR anket dommen fra Borgarting lagmannsrett til Høyesterett i november 2022.
Geo365.no: «Gruvetvisten fortsetter»