Høyere råvarepriser og bedre teknologi gjør at den globale gruveindustrien i dag kan drive på mineralforekomster med lavere gehalter enn tidligere, samtidig som det gjerne hentes ut flere metaller og mineraler fra malmen under prosessering enn tidligere.
Det betyr at gamle avgangsmasser kan være relativt rike på verdifulle mineraler og metaller. Gehaltene kan i noen tilfeller være på nivå med nye forekomster som settes i drift i dag, samtidig som massene er lett tilgjengelig for prosessering da de allerede er sprengt ut og «stablet opp».
Sveriges geologiska undersökning (SGU) har siden 2021 hatt i oppdrag å undersøke potensialet for utnyttelse av avgangsmassene ved gamle svenske gruver, og i en rapport publisert i november, demonstrerer de at deponiene ved to av tre undersøkte gruver i Norra Lappland har et betydelig innhold av kobber, sink og bly.
For gruvene Viscaria og Laisvall viser analysene at avgangsmassene inneholder 45 000 tonn kobber, 100 000 tonn sink og 240 000 tonn bly. Gehaltene var opptil hhv. 2,4 prosent, 0,8 prosent og 0,4 prosent, men i snitt en del lavere.
SGU påpeker at november-rapporten kun gir et estimat på en liten andel av avgangsmassene fra historisk gruvedrift i Sverige og vi kan forvente flere ressursestimater i fremtiden. De skriver videre at mineralressurser fra avgangsmasser kan være et viktig tilskudd for å dekke etterspørselen etter kritiske råmaterialer for det grønne skiftet.
Også regjeringens nye mineralstrategi nevner avgangsmasser som et mulig tilskudd til drift på nye forekomster. Regjeringen skriver at ny prosessering av masser fra eldre avgangsdeponier som regel kan realiseres innen vesentlig kortere tid enn ny primærproduksjon. I Norge kan deponier inneholde kobber, sink og kobolt, påpekes det.
Det nordiske programmet Sustainable Minerals, opprettet av Nordisk ministerråd gjennom Nordic Innovation, skal blant annet kartlegge historiske avgangsdeponier for å bygge databaser over ressursene og undersøke om de har potensial for fremtidig drift. Fra Norge deltar Norges geologiske undersøkelse (NGU) og Direktoratet for mineralforvaltning med Bergmesteren for Svalbard i programmet.