Rare Earths Norway (REN) har signert intensjonsavtaler med Thor Medical og danske Copenhagen Atomics om strategisk samarbeid knyttet til kommersiell bruk av thorium fra Fensfeltet ved Ulefoss.
– Gjennom omfattende FoU-arbeid har vi utviklet prosesser for trygg håndtering av radioaktivitet i gruvedriften. Med våre nye avtaler løser vi også spørsmålet om kommersialisering og sluttbehandling av thorium. Det er et avgjørende gjennombrudd for ansvarlig utvikling av Fensfeltet og for å realisere hele verdipotensialet i forekomsten, uttaler Alf Reistad, daglig leder i REN, i en pressemelding.
Thorium opptrer sammen med sjeldne jordartsmetaller (REE) i karbonatitten ved Fensfeltet, og vil kunne utvinnes som et biprodukt om eller når den unike forekomsten blir satt i produksjon.
Fensfeltet, som representerer restene av en gammel, erodert kjeglevulkan, er en skattkiste av mineralressurser. Det har tidligere vært drift på jern og niob. I nær fremtid kan det bli utvinning av REE – og kanskje også thorium som et salgbart produkt.
geoforskning.no: En forekomst for århundrer
I 2024 la REN frem ressursestimatet som bekreftet at forekomsten er Europas største dokumenterte av sjeldne jordartsmetaller. Estimatet viste også betydelige mengder thorium. Ifølge selskapet er det teoretiske energipotensialet i RENs del av forekomsten mer enn 30 ganger større enn energien i all olje og gass produsert på norsk sokkel siden 1971.
REN skriver at selskapet utvikler prosesseringsteknologi med mål om trygg og ansvarlig håndtering av naturlig forekommende radioaktivitet i masser og produkter. I siste prosesstrinn skal thorium og sjeldne jordartsmetaller separeres til to produkter. Thoriumet kan deretter selges og videreforedles til innsatsfaktorer for norsk og europeisk industri.
Thor Medical bygger en verdikjede for alfa-emitterende isotoper til målrettet kreftbehandling og trenger tilgang på thorium av høy kvalitet. Copenhagen Atomics utvikler modulære kjernekraftverk basert på thorium i såkalte molten salt-reaktorer (MSR).
REN er som eneste norske selskap inkludert som et strategisk prosjekt under Minerals Security Partnership (MSP). Selskapet har de siste årene jobbet målrettet for å realisere ny gruvedrift ved Fensfeltet, med ambisjon om å dekke en betydelig andel av Europas behov for REE fra første halvdel av 2030-tallet. Gruven er planlagt som underjordisk drift med minimal miljøpåvirkning og tilbakefylling av masser.
REN avsluttet nylig en borekampanje som skal bidra til økt kunnskap om forekomsten og oppgradering av ressursgrunnlaget i forkant av en kommende mulighetsstudie.