Rare Earths Norway (REN) har lenge hatt et mål om å etablere gruvedrift ved Fensfeltet i 2030, i tråd med EUs mål om økt selvforsyning av kritiske råmaterialer.
Selskapet, som har utvinningsrettigheter på Europas største dokumenterte forekomst av sjeldne jordartsmetaller (REE), mener at det kan dekke 10 prosent av Europas etterspørsel for REE.
Men REN har knapt med tid om de skal nå 2030-målet, og fortsatt gjenstår mye arbeid før ny gruvedrift ved Ulefoss kan realiseres.
I sommer publiserte Nome kommune konsekvensutredningene av alternativer for Fensfeltet mineralpark, totalt 42 dokumenter på til sammen nærmere 1 700 sider. Mineralparken utgjør den overjordiske delen av gruveprosjektet, som blant annet skal bestå av prosessanlegg og deponi.
Store miljøutfordringer
Fire områder vest og sør for Fensfeltet, hver på ca. 3,5 km2, ble utredet: Dagsrud, Nukedalen, Vindsås og Bærevann.
Utredningene viser svært store til kritiske konsekvenser for naturmangfold, vernede vassdrag, friluftsliv, landskapsbilde og klimagassutslipp.
Dagsrud og Bærevann frarådes grunnet kritiske konsekvenser for blant annet nasjonale verdier som Telemarkskanalen og vernede vassdrag, mens Nukedalen og Vindsås anses som noe mindre problematiske. Rådgiverne foreslår en kombinasjon av disse to med justerte grenser og vurdering av alternative områder for å redusere miljøpåvirkning.
Gruppa råder også til å vurdere om deler av industriområdene kan flyttes ut av tiltaksområdet. De påpeker videre at alle aktører bør motiveres til å arbeide med nye og alternative driftskonsept med mål om å redusere arealbeslaget og miljøpåvirkningene ytterligere.
Frykt for forsinkelser
REN frykter resultatene av utredningene kan føre til at prosjektet blir utsatt. Selskapet hadde planer om å starte byggingen av en pilotfabrikk denne høsten, men denne er inntil videre lagt på is. Fabrikken regnes som et avgjørende ledd i gruveprosjektet for å testprosessere malm og øke kompetansen om REE-prosessering.
– Den største forsinkelsen vil skje om en må greie ut nye områder. I verste fall kan det bety en utsettelse på to år, sier Tor Espen Simonsen, samfunnskontakt i REN, til NRK.
Han viser til Kinas globale dominans i REE-markedet, og at selskapet jobber målrettet for å kunne dekke deler av EUs behov for de kritiske mineralene innen 2030.
Simonsen tror det skal være mulig å finne en løsning innenfor de fire områdene. For eksempel poengterer han at selskapet bare trenger omtrent halvparten av de arealene som er utredet.
Linda Therese Thorstensen, ordfører i Nome, har lenge støttet prosjektet, og sier til nrk.no at en fremtidig gruve kan gi viktige arbeidsplasser i kommunen.
– Jeg håper vi kan følge prosessen, og at de [REN] kan stikke spaden i jorda om ikke så lang tid.
En innstilling i saken er ventet fra kommunedirektøren 21. august. En politisk avgjørelse skal tas 4. november.
Beskrivelse av tiltaket «Fensfeltet mineralpark»
8,8 millioner tonn
Rare Earths Norways ressursestimat fra juni 2024 omfatter 559 millioner tonn malm innenfor selskapets utvinningsrettigheter. Malmen har en gjennomsnittlig gehalt på 1,57 prosent REE i oksider (total rare earth oxides, TREO).
Det gir en «inferred» ressurs på 8,8 millioner tonn TREO.
Av de 8,8 millioner tonnene, utgjør 1,5 millioner tonn neodym- og praseodymoksider. Det er disse som er av høyest interesse for REN fordi de har høyest verdi og fordi de kan spille en nøkkelrolle i det grønne skiftet for deres anvendelse til permanentmagneter.
Slike magneter er blant annet nødvendige for å konvertere elektrisk kraft til mekanisk energi og vice versa. Noe som for eksempel trengs for å drive en elektrisk bil eller generere kraft i en vindturbin.
For øvrig har Fensfeltet i sin helhet nå dokumenterte ressurser på 10 millioner tonn TREO, da REE Minerals, som også har undersøkelses- og utvinningsrettigheter for deler av Fensfeltet, i 2023 la frem sitt ressursestimat som er beregnet til 1,22 millioner tonn TREO.