Rare Earths Norway (REN) går videre med planene om et pilotanlegg på Ulefoss. Anlegget skal teste og verifisere prosesseringen av malm fra Fensfeltet før en eventuell fullskala utbygging.
Pilotanlegget skal etableres i et eksisterende industribygg nær forekomsten og etter planen settes i drift i tredje kvartal 2027. Prosjektet har en totalramme på rundt 250 millioner kroner, inkludert 56 millioner kroner i støtte fra Innovasjon Norge og 20 millioner kroner fra Telemark Utviklingsfond.
Ifølge adm.dir. Håvard Moe er investeringen et konkret skritt i retning av å sette Fensfeltet i produksjon.
– Pilotanlegget vil gjøre det mulig for oss å verifisere prosesseringsmetoden vår, innhente viktige driftsdata og levere produkter basert på sjeldne jordarter til europeiske partnere for testproduksjon av metall og magneter, sier han i en pressemelding.
Piloten skal også gi kunnskap om håndtering av avgangsmasser og andre restprodukter, og bidra til å teste løsninger for framtidig storskala drift.
Uttaket av malm skal skje i Tuftestollen, en historisk gruvegang der det på 1950- og 1960-tallet ble tatt ut niob.
Fensfeltet regnes som Europas største dokumenterte forekomst av sjeldne jordartsmetaller. Tidligere i år oppdaterte REN ressursestimatet for forekomsten fra 8,8 til 15,9 millioner tonn sjeldne jordartsoksider (TREO). Samtidig ble deler av ressursen for første gang klassifisert som indikert, noe som innebærer høyere geologisk sikkerhet.
geo365.no: Europas største har blitt større
De mest verdifulle metallene i forekomsten er neodym og praseodym, som benyttes i permanentmagneter til blant annet elektriske motorer, vindturbiner og forsvars- og høyteknologisk industri. REN har tidligere uttalt en ambisjon om på sikt å kunne dekke mellom 10 og 30 prosent av Europas behov for slike magnetmetaller.
Selskapet har gjentatte ganger pekt på at arealavklaringer og framdriften i den statlige planprosessen vil være avgjørende for hvor raskt prosjektet kan realiseres.
Mens ressursgrunnlaget i stor grad er dokumentert, gjenstår det å avklare hvor framtidige anlegg skal lokaliseres og hvilke rammer som skal gjelde for utbyggingen. Regjeringens mål er å ha den statlige reguleringsplanen ferdigstilt innen utgangen av 2027, og senest i 2028.
geo365.no: Et kappløp mot tiden