I september meldte leteselskapet Rare Earths Norway AS (REN) at de har blitt tildelt utvinningsrett ved Fensfeltet av Direktoratet for mineralforvaltning (DMF).
Selskapet ble etablert i 2016 med formål om å starte utvinning av forekomsten på Fen.
geo365.no: Viktig milepæl for Rare Earths Norway
I pressemeldingen fortalte REN også om planene om en pilotfabrikk:
For å teste ut prosessteknologien som nå utvikles for selskapet i laboratorier i fire ulike land, planlegger Rare Earths Norway en pilotfabrikk i Nome kommune, med tilhørende testuttak fra eksisterende gruveganger i Fensfeltet. Prisen på pilotfabrikken er kostnadsberegnet til nærmere 300 millioner kroner.
Krever statlig støtte
De er imidlertid klare på at en slik investering vil være avhengig av en form for statlig risikoavlastning.
– Vi har store forventninger til at regjeringen prioriterer mineralnæringen i det kommende statsbudsjettet. Vi forventer at vi blir inkludert i Grønt industriløft og at virkemiddelapparatet støtter opp om arbeidet med kritiske mineralprosjekter på linje med støtte til pilotering for havvind og produksjon av batterier og hydrogen, fremholder Alf Reistad, daglig leder i REN.
Reistad påpeker at selskapet har som mål å bidra til at regjeringen lykkes med sine ambisjoner om verdens mest bærekraftige mineralnæring, og han registrerer med glede at regjeringen har gitt ekstra tilskudd til Nome kommune og DMF for å få fart på saksbehandlingen.
Fensfeltet ble trukket frem som et prioritert prosjekt da regjeringen la frem den nye mineralstrategien i sommer.
Den planlagte pilotfabrikken er også tenkt som et utstillingsvindu, og ikke minst som en opplæringsarena i samarbeid med Nome vgs. for å utdanne lokal arbeidskraft.
– Uten offentlig risikoavlastning på linje med det som er gitt til f.eks. norsk batterisatsing, står vår pilotfabrikk slik den er planlagt dessverre i fare, hevder Reistad.
Usynlig gruvedrift
– Vi arbeider nå med mange prosesser parallelt. Blant annet kartlegging/kjerneboring, utvikling av gruvekonseptet Invisible Mining, samt forskning og utvikling på prosessteknologi som i svært liten grad er kjent i vestlige land, sier sjefgeolog Trond Watne.
Eventuell gruvedrift ved Fensfeltet vil bli underjordisk, høyteknologisk og helelektrisk, lover selskapet.
Invisible Mining, eller «usynlig gruve», er en videreutvikling av konseptet med en underjordisk og lukket gruve som skal øke effektiviteten og sikre minst mulig miljømessig fotavtrykk og arealbruk. Det er i tråd med den nye mineralstrategien som fokuserer på bærekraft.
geo365.no: Utvikler nytt gruvekonsept for Fensfeltet
RENs arbeid på Fensfeltet er støttet av EU gjennom ERMA, European Raw Materials Alliance (https://erma.eu) og EIT RawMaterials – European Institute of Innovation and Technology Raw Materials.
I 2017/2018 boret Norges geologiske undersøkelse (NGU) to dype borehull og hentet opp verdifulle kjerneprøver. I 2019 publiserte regiongeolog Sven Dahlgren et oppdatert kart over bergartene i området.
I 2022 besøkte Bernd Schäfer, lederen for Europas råvareallianse, Næringsdepartementet for å lære mer om forekomsten. Senere samme år gikk fem store organisasjoner sammen om å lansere en felles strategi for industriell satsing på utvinning og prosessering av REE ved Fensfeltet.