– Dette er et nytt gjennombrudd for vårt arbeid med å etablere en ansvarlig utvinning av sjeldne jordarter fra Fensfeltet i Telemark, og en stor anerkjennelse av forekomstens internasjonale betydning, uttaler Alf Reistad, daglig leder i Rare Earths Norway (REN).
15. januar ble det gjort offentlig at næringsminister Cecilie Myrseth har fremmet RENs prosjekt ved Fensfeltet som et strategisk prosjekt under Minerals Security Partnership (MSP).
MSP er et internasjonalt samarbeid mellom Norge, EU og 13 andre land der målet er å sikre forsyningskjedene for kritiske mineraler. Prosjekter som godkjennes av MSP får tilgang til et betydelig investeringsnettverk og anerkjennelse for å oppfylle høye krav til bærekraft og ansvarlig ressursutvinning.
– En godkjenning fra MSP kan åpne dører for REN til å tiltrekke seg investeringer og samarbeidspartnere på tvers av landegrenser. Dette er avgjørende for å realisere prosjektet og styrke Norges posisjon som en troverdig leverandør av kritiske mineraler, sier Myrseth i en pressemelding.
RENs prosjekt er definitivt en godt egnet kandidat. Forekomsten er Europas største dokumenterte av sjeldne jordartsmetaller (REE) i Europa, og EU regner REE som de aller mest kritiske råmaterialene.
Kan levere i 100 år
Både Myrseth og Reistad var til stede ved NHO i Oslo i forbindelse med et seminar i regi av Norsk Bergindustri samme dag. Målet med seminaret var blant annet å synliggjøre hvilken rolle og hvilket potensial Norge har som leverandør av (kritiske) mineralressurser.
Reistad fremholdt at Fensfeltet vil bidra betydelig til å redusere vår avhengighet av Kina hva gjelder forsyning av sjeldne jordartsmetaller, og ambisjonen er at REN skal levere opptil 30 prosent av Europas etterspørsel i over 100 år.
En slik ambisjon krever en stor ressurs, og Reistad kunne forsikre de tilmøtte om at så var tilfelle: REN har så langt definert 8,8 millioner tonn TREO (total rare earth oxides). Ny teknologi for drift, som selskapet er i ferd med å utvikle, skal imidlertid bidra til at selskapet kan redusere ressursens cut-off (minste drivverdige gehalt) slik at estimatet for forekomsten som så langt er boret potensielt kan økes til rundt 20 millioner tonn TREO.
– Dessuten vet vi basert på dype boringer gjennomført i 2017 og 2018 at mineraliseringen fortsetter ned til minst 1 000 meters dyp, mens vårt ressursestimat er gjeldende ned til ca. 470 meter.
REN-sjefen utelukket dermed ikke at selskapet på sikt kan definere 40 millioner tonn TREO. Så skal vi ikke glemme at også REE Minerals sitter på utvinningsrettigheter som dekker en mindre del av forekomsten, og de har så langt definert et ressursestimat på 1,22 millioner tonn TREO. Også REE Minerals har uttalt at det er rom for å utvide ressursen innenfor sin lisens.
Utvikler prosesseringsteknologi og borer videre
Reistad minnet oss også om at den kommende gruva ved Ulefoss i Telemark skal være ledende når det kommer til nye løsninger og bærekraft.
– Konseptet vårt er en «usynlig» gruve. Den skal være underjordisk, elektrifisert og autonom, med stor grad av tilbakefylling av masser som minimerer behovet for deponering.
REN har så langt gjennomført om lag 20 000 meter med boringer. I november 2024 startet selskapet en ny borerunde der målet er ytterligere 10 000 meter med kjerner.
Formålet for den pågående borekampanjen er å øke kunnskapen om forekomsten og oppgradere ressursen, som vil være nyttig i forbindelse med selskapets arbeider med den kommende mulighetsstudien.
REN tar også del i tre omfattende forsknings- og utviklingsprosjekter i samarbeid med en rekke forskningsinstitutter, universiteter og industribedrifter i flere land for å utvikle bærekraftig prosesseringsteknologi vedrørende REE. Selskapet fikk i fjor høst støtte til å bygge en pilotfabrikk ved Ulefoss for å testprosessere malmen fra Fensfeltet.
Rom for to gruveselskaper
Også REE Minerals stilte opp ved seminaret hos NHO.
– Fensforekomsten er såpass stor at vi har plass til to gruveselskaper, fremholdt styreleder Johannes Nævdal.
REE Minerals er selskapet som har lengst fartstid på Fensfeltet. Nævdal fortalte at REE Minerals’ letehistorie i området strekker seg tilbake til 2009. Totalt har de boret drøyt 10 000 meter, og ressursestimatet ble lagt frem i 2023.
geo365.no: Bekrefter enorm ressurs i Telemark
REE Minerals har utvinningsrettigheter som dekker om lag 10 prosent av forekomsten (Rare Earths Norway: ca. 90 prosent). Det har vært nokså stille fra selskapet etter at de la frem ressursestimatet sitt, men Nævdal kunne bekrefte at de fortsatt jobber aktivt med å modne prosjektet frem mot utbygging og drift.
For tiden fokuserer REE Minerals på å skaffe nye investorer og hente inn flere midler (15 – 20 millioner amerikanske dollar). Midlene er øremerket gjennomføring av henholdsvis en innledende mulighetsstudie og deretter en komplett mulighetsstudie.
Tidligere studier har skissert en mulig drift der utvinning gir 10 000 tonn REE årlig. Det innebærer en omsetning i milliardklassen og drift for mange tiår. I 2022 forbrukte EU 17 000 tonn REE.
Også REE Minerals tar del i et forskningsprosjekt der målet er å utvikle en full verdikjede for permanentmagneter i Europa. Selskapet leverer malmen som brukes til tester.