Innovasjon Norge opplyser i en pressemelding at de tildeler 60 millioner kroner til Rare Earths Norway (REN).
Dette er midler som vil komme svært godt med for selskapet som har store ambisjoner i Nome kommune i Telemark. REN tar nemlig sikte på å utvikle Fensfeltet, Europas største dokumenterte forekomst av sjeldne jordartsmetaller (REE).
Men før en eventuell gruve til rundt 10 milliarder kroner kan utbygges, har selskapet uttalt at de ønsker å bygge en pilotfabrikk med en prislapp på nærmere 300 millioner kroner.
Det er sistnevnte investering REN nå har fått tilskudd til, og slik statlig støtte er noe selskapet har etterlyst lenge.
– Vår pilotfabrikk skal på en ny og bærekraftig måte optimalisere og industrialisere mineralprosessering av sjeldne jordartsmetaller som i dag utvikles for oss i store FoU-prosjekt i en rekke land, uttaler Alf Reistad, daglig leder i REN, i pressemeldingen.
Fabrikken skal mates med malm fra eksisterende gruveganger på Fensfeltet.
Den planlagte pilotfabrikken er også tenkt som et utstillingsvindu, og ikke minst som en opplæringsarena i samarbeid med Nome vgs. for å utdanne lokal arbeidskraft.
Midlene fra Innovasjon Norge er et stort skritt i riktig retning mot en eventuell fremtidig utvikling av en av Norges største og viktigste mineralforekomster.
– Dette er innovasjon av stor strategisk betydning for å skape ny næringsaktivitet og for europeisk forsyning av metaller som er viktige for det grønne skiftet, uttaler Håkon Haugli, administrerende direktør i Innovasjon Norge.
I sommer la Rare Earths Norway frem ressursestimatet som bekrefter at forekomsten er Europas største, og sjeldne jordartsmetaller troner høyest på listen over de råmaterialene EU anser som kritiske.
RENs ambisjoner er å dekke 10 prosent av EUs behov for REE, noe som er i tråd med deres Critical Raw Materials Act. Selskapet har et uttalt mål om oppstart av gruvedrift i 2030.
Det forventes at det kan utvikles en full verdikjede basert på forekomsten ved Ulefoss med gruvedrift, separasjon av de sjeldne jordartsmetallene og produksjon av permanentmagneter, alt innenfor noen få mils rekkevidde.
8,8 millioner tonn
RENs ressursestimat omfatter 559 millioner tonn malm innenfor selskapets utvinningsrettigheter. Malmen har en gjennomsnittlig gehalt på 1,57 prosent REE i oksider (total rare earth oxides, TREO).
Det gir en «inferred» ressurs på 8,8 millioner tonn TREO.
Av de 8,8 millioner tonnene, utgjør 1,5 millioner tonn neodym- og praseodymoksider. Det er disse som er av høyest interesse for REN fordi de har høyest verdi og fordi de kan spille en nøkkelrolle i det grønne skiftet for deres anvendelse til permanentmagneter.
Slike magneter er blant annet nødvendige for å konvertere elektrisk kraft til mekanisk energi og vice versa. Noe som for eksempel trengs for å drive en elektrisk bil eller generere kraft i en vindturbin.
For øvrig har Fensfeltet i sin helhet nå dokumenterte ressurser på 10 millioner tonn TREO, da REE Minerals, som også har undersøkelses- og utvinningsrettigheter for deler av Fensfeltet, i fjor høst la frem sitt ressursestimat som er beregnet til 1,22 millioner tonn TREO.